레일라의 시점

리드 가문 무도회장 구석에 서서, 나는 가문의 "진짜 딸"을 환영한다는 축하 파티를 지켜보고 있었다. 샌프란시스코 상류층이 클로이 리드—나를 대체할 사람—를 둘러싸고 있었다.

한 달 전, 아버지 존 리드는 건강 검진을 위해 유전자 검사를 고집했다. 그 일상적인 절차가 단 한 번의 오후 만에 이십오 년간의 정체성을 산산조각 냈다. 결과는 명확했다. 나는 혈연상 리드 가문 사람이 아니었다.

"자기 처지에 비하면 꽤 의연하게 행동하네요." 내가 지나갈 때 한 여자가 동행에게 속삭이는 소리가 들렸다. 목소리를 낮출 생각도 하지 않았다. "하지만 뭘 기대하겠어요? 핏줄은 속일 수 없잖아요."

나는 연습된 미소를 유지했다. 방 안의 미묘한 변화가 느껴졌지만. 수많은 갈라와 자선 행사에서 내 곁을 찾던 바로 이 사람들이 이제는 나를 동정과 얇게 가려진 경멸이 뒤섞인 시선으로 바라보고 있었다. 유아기부터 내 집이었던 이 저택이 이토록 낯설게 느껴진 적이 없었다.

리드 가문이 클로이를 신속하게 받아들인 것은 그야말로 놀라웠다. 한 달 전만 해도 그녀는 우리 모두에게 낯선 사람이었다. 이제 그녀는 마치 태어날 때부터 그랬던 것처럼 방 안을 지배하고 있었다—유전자 검사 결과에 따르면, 실제로 그랬다.

클로이가 나를 발견하고 우아하게 다가왔다. 리드 가문 친구들로 이루어진 작은 수행단을 이끌고. 금발 머리는 완벽하게 스타일링되어 있었고, 하늘색 드레스는 분명 그녀의 눈동자를 돋보이게 하려고 선택한 것이었다. 그녀의 미소는 따뜻했고, 자세는 우아했다.

"레일라." 그녀가 말했다. 목소리에는 연습된 동정심이 묻어났다. "당신 상황에 대해 정말 마음이 아파요. 이 전환기를 더 쉽게 만들어드릴 수 있는 일이 있다면, 주저하지 말고 말씀해주세요."

가족 친구들이 찬성하듯 고개를 끄덕였다. "정말 자비로우시네." 한 연로한 이모가 중얼거렸다. "그게 바로 진정한 리드 가문의 정신이지."

다른 사람들이 뷔페 쪽으로 흩어지자, 클로이의 미소가 변했다. 따뜻함이 사라지고, 차갑고 계산적인 무언가로 대체되었다.

"스털링 가문과의 연줄을 계속 이용할 수 있을 거라고 생각하지 마." 그녀가 조용히 말했다. "곧 당신은 아무것도 없게 될 거야. 가족도, 지위도, 남편도."

나는 그녀의 시선을 똑바로 마주했다. "가면이 얼마나 빨리 벗겨지는지 흥미롭네요, 클로이."

"파티 즐기세요, 레일라." 웨이터가 다가오자 그녀의 미소가 돌아왔다. "리드 가문으로서의 마지막 파티가 될지도 모르니까요."

저녁 내내 수잔과 존 리드—내가 아는 유일한 부모님—가 사적인 대화를 위해 나를 구석으로 몰아넣으려는 것을 알아챘다. 나는 능숙하게 피했다. 가문의 집사로부터 그들의 의도를 이미 들었기 때문이다. 가문과 테론 스털링과의 결혼에서 "품위 있는 퇴장"이었다.

존이 사업 동료와 나누는 낮은 대화의 단편들이 들렸다. "결혼은 항상 우리 가문들 간의 동맹을 공고히 하기 위한 것이었지. 이제 클로이가 돌아왔으니..."

한편 수잔은 자신의 사교계에 "최근 상황을 고려하여" 테론과의 결혼을 "재평가해야 할 것"이라고 은근히 알리고 있었다.

이십오 년간의 보살핌과 사랑이라는 것이, 단 한 번의 유전자 검사로 무의미해졌다.

나는 샴페인 테이블로 향했다. 잠시 혼자 생각할 시간이 필요했다. 내 마음은 테론—삼 년간의 남편—에게로 흘러갔다. 처음부터 우리의 결혼이 리드 가문의 기술력과 스털링 금융 왕조 간의 사업적 합의였다는 것을 이해하고 있었다. 하지만 어쩐지, 내 분별력을 거스르며, 나는 그 차갑고 총명한 남자와 사랑에 빠져버렸다.

그의 눈에서 계산을 넘어선 무언가를 엿본 순간들이 있었다. 우리 단둘이 있을 때의 부드러움, 행사에서 다른 사람들이 나에게 너무 공격적으로 접근할 때 보이던 보호하는 자세. 어리석게도 나는 시간이 그의 냉담함을 녹일 수 있으리라 믿었다.

이제 나는 그가 이 소식에 어떻게 반응할지 궁금했다. 그가 내 편에 서줄까, 아니면 가문의 동맹이 우선일까? 그는 곧 런던에서 돌아올 예정이었고, 나는 그가 진실을 나로부터 먼저 듣게 하겠다고 결심했다.

방 건너편에서 나는 내 눈앞에서 권력 구도가 변화하는 것을 지켜보았다. 한때 내 인정을 구하던 재계 거물들과 사교계 명사들이 이제는 클로이 주위를 맴돌았다.

예전 친구들은 내가 지나갈 때 전략적으로 눈을 피했다. 단 한 달 만에 나는 리드 가문의 왕관 보석에서 천민으로, 폭로되어 버려진 위조품으로 변모했다.

저녁이 깊어가자 나는 화장실에 가기로 했다. 이 연기에서 잠시 벗어나야 했다. 복도에 막 들어섰을 때 클로이가 나를 따라오는 것을 느꼈다.

"가장 재미있는 게 뭔지 알아?" 그녀가 모든 예의를 벗어던지며 말했다. "리드 가문이 날 찾았을 때, 난 그저 별 볼 일 없는 시골 출신 소녀였어. 그런데 너는? 리드 가문의 후원 없이는 아무것도 아니지."

"테론에겐 의심스러운 혈통을 가진 사기꾼이 아니라 진정한 명문가의 숙녀가 필요해." 그녀가 이어갔다.

나는 침착함을 유지했다. "테론과 나는 삼 년간 결혼 생활을 했어. 우리 관계는 네가 이해할 수 있는 게 아니야."

클로이가 웃었다. 날카롭고 불쾌한 소리였다. "그는 가문의 이익을 위해 망설임 없이 널 버릴 거야. 꼭 내 부모님이 그랬던 것처럼."

"네 중요성을 과대평가하는군." 내가 답했지만, 의심이 스며들기 시작했다.

파티가 끝나갈 무렵, 나는 일찍 떠나기로 했다. 거짓 동정과 속삭이는 추측을 더는 견딜 수 없었다. 나는 중앙 계단으로 향했고, 클로이가 갑자기 계단 꼭대기에 나타났다.

"알고 있었어?" 그녀가 아래로 소리쳤다. 주목을 끌기에 충분한 목소리였다. "테론은 곧 너와 이혼할 거고, 내가 다음 스털링 부인이 될 거야."

감정이 치솟았지만 나는 조심스럽게 억눌렀다. "실례할게, 가야겠어."

"가? 아직도 스털링 저택에 네 집이 있다고 생각해? 넌 이제 집 없는 신세야, 가짜!"

우리는 계단에서 마주 보며 섰고, 긴장이 우리 사이에서 타올랐다. 나는 그녀를 지나치려 했지만 그녀가 길을 막았다.

"꼴 좀 봐." 그녀가 악의로 일그러진 표정으로 쏘아붙였다. "우아한 사교계 명사 행세를 하네. 이십오 년간의 교양에도 불구하고 네 혈관엔 빈민가 피가 흐르고 있어!"

나는 주먹을 쥐었지만 자제력을 유지했다. "너랑 말다툼할 생각 없어."

그녀가 더 가까이 다가왔다. 잔인한 미소를 지으며. "빅토리아가 말해줬어. 그는 널 사랑한 적이 없대. 그저 참아줬을 뿐이라고. 이제 그는 드디어 사기꾼을 버리고 진정한 사교계 숙녀와 결혼할 수 있어!"

갑자기 클로이가 내 손목을 움켜쥐었다. 표정이 극적으로 변했다.

"도와주세요!" 그녀가 목청껏 비명을 질렀다.

충격을 받은 나는 손을 빼려 했다. "뭐 하는 거야? 놔!"

그녀는 내 손을 더 세게 붙잡고 자신 쪽으로 끌어당겼다. 파티 손님들이 소란에 고개를 돌렸고, 계단을 향한 그들의 얼굴에 경악이 스쳤다.

존과 수잔이 앞으로 달려왔다.

클로이의 얼굴이 승리감으로 일그러졌다. 그녀가 속삭였다. "이건 시작에 불과해..."

그러고는 갑자기 손을 놓으며 의도적으로 뒤로 몸을 던졌다. 그 마지막 순간, 그녀는 내 손을 움켜쥐고 자신의 몸에 밀어붙였다.

나는 공포에 질려 클로이가 계단 아래로 굴러떨어지는 것을 지켜보았다. 손님들의 충격받은 헐떡임이 방 안을 가득 채웠다.